명치 통증·더부룩함·메스꺼움이 반복될 때 확인해야 할 위 질환
대한의료협회 건강정보
위염은 위 점막에 염증이 생긴 상태다. 위 점막은 위산, 소화효소, 음식물, 세균 자극으로부터 위벽을 보호하는 방어막이다. 이 방어막이 손상되면 명치 통증, 속쓰림, 더부룩함, 메스꺼움, 식욕 저하가 나타날 수 있다. 증상이 없는 위염도 적지 않아 건강검진 위내시경에서 우연히 발견되는 경우도 많다.
위염은 하나의 병명처럼 쓰이지만 실제로는 양상이 다양하다. 갑자기 발생하는 급성 위염, 오래 지속되는 만성 위염, 점막이 헐거나 출혈을 동반하는 미란성 위염으로 나눌 수 있다. 위 점막의 염증 정도, 원인, 지속 기간, 내시경 소견에 따라 치료 접근이 달라진다. “위가 쓰리다”는 표현만으로 위염의 정도를 판단하기는 어렵다.
가장 중요한 원인 중 하나는 헬리코박터 파일로리 감염이다. 이 균은 위 점막에 장기간 머물며 만성 위염, 위궤양, 십이지장궤양과 관련된다. 일부에서는 위암 위험과도 연결되기 때문에 검사와 치료 필요성을 의료진이 판단해야 한다. NIDDK는 헬리코박터 파일로리 감염과 비스테로이드성 소염진통제 사용을 위염과 위병증의 흔한 원인으로 분류하고 있다.
약물도 중요한 원인이다. 아스피린, 이부프로펜, 나프록센 같은 비스테로이드성 소염진통제는 위 점막의 방어 기능을 약화시킬 수 있다. 관절통, 두통, 생리통 때문에 진통제를 자주 복용하는 사람은 위장 증상을 가볍게 넘기지 말아야 한다. 술, 흡연, 심한 스트레스, 중증 질환, 담즙 역류도 위 점막 손상에 관여할 수 있다. Mayo Clinic은 위염을 위 점막의 염증으로 규정하며, 감염·약물·음주 등 여러 요인을 주요 원인으로 다룬다.
위염의 증상은 일정하지 않다. 명치 부위가 쓰리거나 아프고, 식후 더부룩함이 오래가며, 속이 메스껍고 트림이 잦아질 수 있다. 식욕이 떨어지거나 조금만 먹어도 배가 찬 느낌을 호소하기도 한다. 그러나 증상이 심하다고 항상 위염이 심한 것은 아니며, 증상이 거의 없어도 내시경에서는 뚜렷한 염증이 보일 수 있다. 위염은 증상만으로 확정하는 질환이 아니다.
위염과 위궤양은 구분이 필요하다. 위염은 위 점막의 염증이고, 위궤양은 점막 손상이 더 깊어져 궤양을 형성한 상태다. 위궤양이 있으면 통증이 더 뚜렷하거나 출혈이 동반될 수 있다. 토혈, 흑색변, 빈혈, 체중 감소, 반복 구토가 있으면 단순 위염으로 보아서는 안 된다. 이런 신호는 위궤양, 위암, 다른 상부위장관 질환을 확인해야 하는 경고 증상이다.
진단은 병력 확인과 내시경 검사를 중심으로 이뤄진다. 증상의 위치, 식사와의 관계, 약물 복용력, 음주, 흡연, 과거 위장질환 여부가 중요하다. 위내시경은 위 점막의 발적, 부종, 미란, 출혈, 위축, 궤양 여부를 직접 확인할 수 있다. 필요한 경우 조직검사로 헬리코박터 파일로리 감염이나 다른 질환 가능성을 평가한다. Mayo Clinic도 내시경과 조직검사를 통해 위 점막 이상과 헬리코박터 감염 여부를 확인할 수 있다고 다룬다.
치료는 원인에 따라 달라진다. 헬리코박터 파일로리 감염이 확인되면 제균치료를 고려한다. 소염진통제 관련 위염은 약물 조정과 위 점막 보호 전략이 필요하다. 위산 자극이 주요한 경우에는 위산분비 억제제, 제산제, 위점막 보호제가 사용될 수 있다. 치료의 목표는 증상 완화에 그치지 않고 점막 손상의 원인을 줄이는 데 있다.
생활관리의 핵심은 위 점막에 반복적인 자극을 주지 않는 것이다. 과음, 흡연, 과식, 야식, 자극적인 음식, 공복 상태의 진통제 복용은 위염을 악화시킬 수 있다. 다만 모든 환자에게 같은 음식 제한을 적용할 필요는 없다. 커피, 매운 음식, 기름진 음식, 탄산음료가 증상을 악화시키는 사람도 있지만 그렇지 않은 사람도 있다. 중요한 것은 자신의 증상과 식사 패턴의 관계를 확인하고 반복 자극을 줄이는 일이다.
위염에서 흔한 오해는 “위에 좋은 음식”만 찾으면 해결된다는 생각이다. 양배추, 죽, 우유, 특정 건강식품이 모든 위염 환자에게 치료제가 되는 것은 아니다. 오히려 원인을 확인하지 않은 채 식품이나 보충제에 의존하면 진단이 늦어질 수 있다. 위염이 반복되거나 약을 끊으면 바로 재발하는 경우에는 식습관만이 아니라 헬리코박터 감염, 약물 복용, 음주, 흡연, 위축성 위염 여부까지 함께 봐야 한다.
특히 중장년층에서는 만성 위염을 가볍게 넘기지 않는 태도가 필요하다. 만성 위염 중 일부는 위축성 위염, 장상피화생과 연결될 수 있다. 이는 위암 위험 평가와 추적 관찰에서 중요한 의미를 갖는다. 증상이 없더라도 국가암검진이나 의료진 권고에 따른 위내시경 검사를 받는 이유가 여기에 있다. 위염은 불편한 증상의 문제가 아니라 위 점막 상태를 확인해야 하는 질환이다.
위염은 흔하지만 단순한 소화불량과 같지 않다. 명치 통증, 속쓰림, 더부룩함, 메스꺼움이 반복되면 증상의 빈도와 양상을 먼저 살펴야 한다. 경고 증상이 있거나 증상이 지속되면 의료기관에서 원인을 확인해야 한다. 위 점막을 손상시키는 요인을 줄이고, 필요한 경우 정확한 검사와 치료를 병행할 때 위염은 안정적으로 관리될 수 있다.
참고자료
질병관리청 국가건강정보포털, 위염
미국 국립당뇨병·소화기·신장질환연구소, Gastritis & Gastropathy
Mayo Clinic, Gastritis
Cleveland Clinic, Gastritis